Johannesburg (AFP) – Jacques Nienaber siap untuk mengambil alih juara dunia Afrika Selatan bulan ini meskipun tidak pernah bermain rugby tim pertama atau menjadi pelatih kepala.

Sekarang berusia 47 tahun, ia adalah pemain depan yang longgar untuk tim keempat di sekolah Bloemfontein-nya dan, setelah beralih ke tengah, tim ketiga di universitas.

Sebagai pelatih, Nienaber selalu menjadi bagian dari staf ruang belakang bos Springboks yang pergi, Rassie Erasmus, bekerja dengannya di Afrika Selatan dan Irlandia.

Nienaber adalah pelatih pertahanan Springboks ketika mereka memenangkan Piala Dunia, ketiga kalinya yang menyamai rekor November lalu dengan mengalahkan Inggris 32-12 di final di Yokohama.

Erasmus berhenti sebagai pelatih kepala setelah kemenangan itu untuk berkonsentrasi pada peran direktur rugby Afrika Selatan, yang menempatkannya bertanggung jawab atas semua tim pria dan wanita nasional.

Dia buru-buru mengambil alih jabatan pelatih kepala pada tahun 2018 untuk mempercepat kebangkitan tim Afrika Selatan yang direduksi menjadi bahan tertawaan setelah serangkaian kekalahan yang memalukan.

Dia tidak merahasiakan kekagumannya pada Nienaber, mantan fisioterapis dan pelatih pengkondisian, yang telah bekerja dengan Erasmus selama hampir dua dekade.

“Saya mulai melatih segera setelah pensiun dan segera membawa Jacques sebagai pelatih pengkondisian,” kata mantan pemain depan Springbok Erasmus kepada AFP.

“Semangat, pengetahuan, dan etos kerjanya di sekitar pertahanan terbukti sejak awal. Jacques berurusan dengan cemerlang dengan orang-orang, menyampaikan pesan dengan jelas.

“Dia adalah orang yang luar biasa dan, jika terpilih, akan menjadi pengganti yang hebat. Dari fisioterapis hingga pelatih kepala Springboks – cerita yang luar biasa.”

Rasa hormat itu saling menguntungkan dengan Nienaber yang menggambarkan hubungan “hebat” yang telah membawa mereka ke Free State Cheetahs, Western Stormers, Munster dan Springboks.

“Kemitraan kami tidak berakhir ketika kami meninggalkan lapangan rugby – kadang-kadang kami makan dan minum bersama,” katanya kepada AFP. “Kami terkadang tidak setuju dengan taktik, tetapi kami memiliki tujuan yang sama untuk membuat tim sukses secara konsisten.

“Saya pertama kali bertemu Rassie ketika kami menjadi wajib militer dan hubungan rugby kami dimulai di universitas di mana dia adalah kapten tim dan saya adalah fisioterapi.

“Rassie adalah ahli taktik yang hebat dan orang yang hebat untuk diajak bekerja sama. Ini sangat membantu bahwa baik dia maupun saya tidak menderita masalah ego.”

Ikatan itu akan berlanjut karena Erasmus mungkin memiliki peran baru, tetapi tidak berniat meninggalkan Springboks.

“Saya pasti tidak akan duduk di kantor memberikan instruksi. Ketika datang ke Springboks, saya akan langsung dan sangat dekat dengan pelatih kepala.”

Peningkatan Nienaber yang diharapkan akan menjadi salah satu dari beberapa perubahan pada tim pelatih saat Afrika Selatan bersiap untuk mempertahankan peringkat No. 1 di dunia.