BERMAGUI, AUSTRALIA (AFP) – Di negara yang terkenal dengan karakter penuh warna, Maggie McKinney masih menonjol saat dia menggembalakan kru pemadam kebakaran sukarelanya di salah satu daerah yang paling parah dilanda kebakaran semak ganas Australia.

Pernah menjadi pemain profesional yang menyanyikan vokal latar untuk bintang rock Inggris Joe Cocker, McKinney telah menghabiskan 30 tahun terakhir membantu memerangi kebakaran hutan yang merupakan makanan pokok musim panas Australia seperti kriket dan barbekyu halaman belakang.

Tetapi tahun ini, krisis kebakaran belum pernah terjadi sebelumnya, dan mematikan, dipicu oleh kekeringan bertahun-tahun dan suhu tertinggi yang terkait dengan perubahan iklim.

Sejak kebakaran dimulai jauh lebih awal dari biasanya pada bulan September, 29 orang telah tewas dan lebih dari 2.000 rumah dan 10 juta hektar hutan dan lahan semak terbakar.

“Tiga puluh tahun saya berada di dinas, tidak pernah seburuk ini,” kata McKinney, 70, kepada AFP dari stasiun Dinas Pemadam Kebakaran Pedesaan di kota Bermagui di pantai tenggara Australia.

Wilayah pesisir negara bagian New South Wales selatan dan negara tetangga Victoria mengalami beberapa kebakaran terburuk pada awal Januari, dengan ribuan penduduk dan wisatawan musim panas terpaksa mengungsi.

McKinney menjelaskan bagaimana empat kebakaran berbeda di taman nasional di sekitar Bermagui bergabung menjadi satu neraka yang mengancam kota.

Di antara pertukaran walkie-talkie dengan krunya di darat, McKinney menunjuk pada peta dinding besar ke tempat mereka masih bekerja untuk menahan kobaran api itu.

“Masih ada api di luar sana,” katanya.

‘ADA YANG BERUBAH’

McKinney biasa tampil dengan bandnya sendiri dan jelas bahwa dia memandang sukarelawan kru pemadam kebakarannya sebagai unit yang sama, terikat bersama saat mereka berjuang untuk menyelamatkan rumah tetangga bahkan ketika rumah mereka sendiri terancam oleh api.

“Ketika ada petugas pemadam kebakaran di luar sana yang memadamkan api dan mereka kehilangan rumah mereka sendiri – itu adalah keluarga, Anda merasakan sesuatu di luar sana, Anda merasakan sesuatu di sini,” katanya, menepuk dadanya.

“Ini adalah hal yang luar biasa sebenarnya dengan cara kita berhubungan satu sama lain … Di brigade ini. Saya hanya mencintai mereka,” katanya, menyeka air mata di saat emosi yang menunjukkan kelelahannya setelah 19 hari berturut-turut bekerja dan kontras dengan gayanya yang suka berteman dan bijaksana.

McKinney juga menjadi serius ketika ditanya tentang peran perubahan iklim dalam memicu musim kebakaran hutan yang memburuk, dan penolakan pemerintah konservatif untuk mengambil langkah signifikan untuk menurunkan jejak karbon negara itu.