Ketika mereka melakukannya, petugas pemadam kebakaran mempertaruhkan hidup mereka dalam menghadapi kobaran api yang semakin besar dan lebih intens ketika negara semakin panas dan kering. Bahaya itu secara tragis diilustrasikan pekan lalu ketika dua petugas pemadam kebakaran yang berjuang melawan kobaran api di sebuah kota di barat daya Sydney tewas ketika truk mereka terguling.

David Smart, kapten petugas pemadam kebakaran sukarela di Kangaroo Valley, 160km selatan Sydney, mengatakan bahwa brigadenya mengambil langkah-langkah untuk mengelola permintaan yang meningkat. Petugas pemadam kebakaran bersepeda shift untuk mencoba menghindari kelelahan, katanya, tetapi hari-hari yang panjang masih dikenakan pada mereka. Dan kemudian ada trauma emosional melihat rumah dan lahan semak hancur, tambahnya.

“Saya pikir semua orang sangat stres,” katanya. “Orang-orang lelah. Sudah berlangsung selama berminggu-minggu.”

Beban yang jatuh pada petugas pemadam kebakaran sukarela lebih ringan di masa lalu, kata banyak orang. Pada tahun-tahun sebelumnya, kebakaran lebih menyebar sepanjang tahun, kata Brad Kelly, wakil kapten Brigade Pemadam Kebakaran Ingleside, utara Sydney, yang menangani kobaran api pada Senin (23 Desember).

“Mereka bukan hanya satu garis besar kegiatan berkelanjutan sepanjang waktu itu,” katanya.

Pada shift baru-baru ini, petugas pemadam kebakaran tidak kembali ke rumah sampai jam 4 pagi.

“Jika sebuah rumah terkena dampak, Anda tidak akan menjauh darinya,” kata Kelly.

Baranowski, yang berasal dari keluarga petugas pemadam kebakaran, mengatakan bahwa, “Kami melakukannya karena kami perlu melakukannya.”

Tetapi mengambil cuti untuk memadamkan api telah membuat keluarganya tegang secara finansial, katanya. Mereka hanya berhasil dengan bantuan komunitas lokal mereka di barat laut Sydney, yang telah menyumbangkan hadiah dan membantu dengan bahan makanan dan pekerjaan di rumah.

Semangat komunitas itu terutama terlihat setelah dua petugas pemadam kebakaran tewas Kamis lalu. Keduanya meninggalkan anak-anak kecil, dan halaman penggalangan dana online untuk keluarga mereka telah mengumpulkan lebih dari US $ 230.000 (S $ 311.600).

Di Balmoral, sebuah desa di barat daya Sydney di mana kebakaran menghancurkan rumah-rumah Sabtu lalu, sumbangan kepada dinas pemadam kebakaran pedesaan memenuhi stasiun dan membuat beberapa petugas pemadam kebakaran menangis.

“Saya bahkan belum pergi berbelanja Natal atau apa pun untuk putri saya,” kata Andrew Johnstone yang tampak tersentuh dalam sebuah wawancara dengan Nine News. “Kami hanya berusaha keras untuk menyelamatkan rumah beberapa orang dan segalanya.”

Pada hari Selasa, Morrison, yang telah dikritik karena tanggapan pemerintahnya terhadap perubahan iklim serta keputusannya untuk berlibur di Hawaii ketika kebakaran berkobar, mengumumkan bahwa petugas pemadam kebakaran sukarela yang juga pegawai pemerintah federal akan mendapatkan empat minggu cuti berbayar untuk memerangi kebakaran.