Pada saat itu, Li dan Abe datang ke Seoul untuk bertemu dengan Presiden Park Geun-hye. Pertemuan para menteri perdagangan hari Minggu dari ketiga negara juga menandai yang pertama dari jenisnya dalam lebih dari tiga tahun.

Tidak ada keraguan bahwa ketiga belah pihak masih dapat mengaktifkan kembali proses kerja sama tripartit di bidang ekonomi jika mereka berhasil memisahkan ekonomi dari hal-hal sensitif yang menyangkut keamanan dan sejarah.

Manfaat yang dapat diharapkan dari kesimpulan perjanjian perdagangan tiga arah lebih dari sepadan dengan kerja keras negosiasi untuk menyelesaikan antagonisme historis dan pertikaian diplomatik.

Di tengah meningkatnya proteksionisme dan perlambatan ekonomi di seluruh dunia, pakta perdagangan bebas yang mengelompokkan tiga negara Asia Timur Laut akan meningkatkan perdagangan di antara mereka dan mendorong pertumbuhan ekonomi mereka.

Korea, Cina dan Jepang, yang membanggakan ekonomi terbesar ke-11, kedua dan ketiga di dunia, masing-masing, memiliki produk domestik bruto gabungan lebih dari $ 16 triliun (S $ 21 triliun), terhitung seperlima dari PDB global.

Tetapi volume perdagangan di antara mereka menyumbang sekitar 19 persen dari total perdagangan eksternal mereka – jauh kurang dari 24 persen untuk anggota Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara; 42 persen untuk AS, Meksiko dan Kanada, yang telah menyelesaikan perjanjian perdagangan baru; dan 65 persen untuk anggota UE.

Pakta perdagangan bebas tingkat tinggi yang komprehensif di antara tiga kekuatan ekonomi Asia Timur Laut dapat memfasilitasi integrasi ekonomi yang lebih luas di kawasan Asia-Pasifik.

Jika demikian, Korea Selatan, Cina dan Jepang mungkin menemukan diri mereka menghadirkan front persatuan yang langka dan unik melawan proteksionisme terus-menerus Presiden AS Donald Trump, yang telah menempatkan mereka di bawah tekanan yang lebih berat untuk mengurangi surplus perdagangan dengan ekonomi terbesar di dunia.

Dapat juga diharapkan bahwa peningkatan hubungan perdagangan dan ekonomi mereka akan meluas ke bidang keamanan dan politik, meletakkan landasan bagi perdamaian dan stabilitas di Asia Timur secara keseluruhan.

Korea Selatan berada dalam posisi untuk memainkan peran menjembatani dan katalis antara China dan Jepang dalam mencapai kesepakatan perdagangan bebas trilateral.

China dan Jepang cenderung bersaing untuk memimpin dalam menyiapkan kerangka kerja perdagangan bebas baru untuk kawasan Asia-Pasifik, dengan pemerintahan Trump mundur dari tatanan perdagangan multilateral.

Mengingat pengalamannya dalam menyegel kesepakatan perdagangan bebas dengan banyak negara di seluruh dunia dan tidak adanya agenda hegemonik, Korea dapat menengahi antara Cina dan Jepang dan berhasil mengarahkan mereka menuju kesepakatan perdagangan bebas trilateral.

Surat kabar ini adalah anggota mitra media The Straits Times, Asia News Network, aliansi 24 organisasi media berita.